Profitant de la visite d'amis à Paris, nous avons fait quelque chose qui me trottait dans la tête depuis un petit moment : la découverte du canal Saint-Martin. Un achat des billets par internet, une réservation par téléphone pour être sûr d'avoir de la place, et hop, vogue le bateau-mouche '"Arletty" sous un temps superbe ...

Construit entre 1806 et 1825 sur ordre de Napoléon 1er, il fait partie du réseau des canaux parisiens avec le canal de l'Ourcq et le canal Saint-Denis qui appartient à la ville de Paris. Il a été construit pour acheminer de l'eau potable aux parisiens à une époque où la Seine et la Bièvre fournissait une eau insuffisante et polluée. Il servit aussi à transporter toutes sortes de matériaux et marchandises au coeur de Paris. Il est maintenant principalement emprunté par les touristes curieux.

Nous avons embarqué au port de plaisance de l'Arsenal (bassin avant la dernière écluse et la Seine) et le bateau a remonté doucement le canal au gré des écluses. Ce sont leur passage qui rend la petite croisière aussi longue (et relax) car le débarquement  se fait 2 heures 30 plus tard sur les quais du canal de l'Ourcq au niveau du très moderne parc de la Villette. Le moment le plus intéressant pour moi, et probablement le plus surréaliste, a été de passer sous la place de la Bastille que je fréquente quotidiennement. On y aperçoit la crypte où sont enterrés des victimes de la révolution populaire de 1830. On ne ressort à la lumière du jour que 2 km plus loin après être passé sous la voûte de pierre qui passe sous le terre-plein des boulevards Richard Lenoir et Jules Ferry. Elle a été construite sous Napoléon III dans le cadre des grands travaux menés par Haussmann, après abaissement du canal de quelques mètres, afin de permettre le croisement avec le boulevard Voltaire. Une fois à l'air libre, le bateau passe, à vitesse réduite, huit écluses, deux ponts tournants et les reconnaissables passerelles arrondies (voir photo). On passe notamment à côté du fameux Hôtel du Nord (qui n'en est plus un), au son de vieilles chansons françaises.

Au niveau de la rotonde de la Villette (ancien octroi du mur des Fermiers Généraux), on quitte le canal Saint-Martin pour entrer dans le bassin de la Villette, un tronçon élargi du réseau. Ne fréquentant pas ce quartier, ce bassin a été une surprise pour moi car j'y ai découvert un lieu de balade et de jeux nautiques pour les parisiens. Deux grands cinémas et quelques terrasses bordent les deux quais. C'est un endroit très agréable où je suis d'ailleurs retourné me promener depuis. La croisière se termine sur le tout début du canal de l'Ourcq après le passage du pont levant de Crimée et le confluent avec le canal Saint-Denis.

Une belle balade qui permet de voir Paris sous un autre angle.